En el otoño de 2026 los precios del combustible alcanzan niveles críticos en EE. UU.: el diesel en Pensilvania ronda los 6,50 dólares por galón, en Iowa supera los 6 dólares y en Alaska la gasolina regular supera los 9 dólares. Este escenario lleva a reflexionar sobre los orígenes del mercado del petróleo, que se gestó hace casi dos siglos en el noroeste de Pensilvania.
En 1859 Edwin Drake perforó el primer pozo comercial en Oil Creek, cerca de Titusville, con capital proveniente de inversores de Massachusetts que buscaban sustituir el costoso aceite de ballena. Las primeras transacciones se realizaban en las calles de Oil City, a unos 90 kilómetros al norte de Pittsburgh, mientras los comerciantes debatían la utilidad y el valor del "petróleo crudo". Para organizar el intercambio se creó un vagón ferroviario que funcionaba como bolsa itinerante en la Oil Creek Railway, realizando trece paradas diarias entre Titusville y Oil City. En 1874 la zona productora de Oil Valley entregaba alrededor de 30.000 barriles diarios, con un precio medio de 1,15 dólares por barril. La introducción de certificados de papel permitió que la misma cantidad de petróleo cambiara de manos miles de veces, elevando el volumen negociado a entre diez y catorce millones de barriles al día.
Con el crecimiento del sector, los operadores solicitaron un edificio propio y, tras obtener una carta estatal en 1874, comenzaron la construcción en 1877. El Oil City Oil Exchange se inauguró en abril de 1878, albergando también oficinas de Standard Oil, la mayor compañía petrolera de la época. Los corredores cobraban diez centavos por barril a los compradores y cinco a los vendedores. A finales del siglo XIX Standard Oil monopolizó la compra directa a los productores, control que se mantuvo hasta la sentencia antimonopolio de 1911, que dividió la empresa en treinta y cuatro compañías independientes, impidiendo que una sola entidad fijara el precio del crudo.
En la actualidad los precios del petróleo se determinan principalmente en los mercados de futuros de la New York Mercantile Exchange y la Intercontinental Exchange, donde contratos de entrega en Cushing, Oklahoma, sirven como referencia. El sistema sufrió su mayor prueba este año, cuando, tras los ataques aéreos de EE. UU. e Israel contra objetivos iraníes el 28 de febrero de 2026, Irán cerró el estrecho de Hormuz el 2 de marzo, bloqueando aproximadamente una quinta parte del flujo mundial de petróleo. La interrupción provocó un aumento del 50 % en el precio de la gasolina en EE. UU. para mayo, aunque la reactivación parcial de rutas alternativas y el uso de oleoductos permitió recuperar cerca de la mitad del volumen afectado, manteniendo el crudo en torno a los 100 dólares por barril. El edificio que albergó la bolsa de Oil City fue demolido en 1926 para dar paso a una entidad bancaria, pero el modelo de intercambio de certificados sigue siendo la base del precio que los conductores pagan en la bomba.